En 7-10 segundos, la nicotina llega al cerebro, donde se une a los llamados receptores nicotínicos, produciendo un efecto placentero y gratificante para el fumador. Este es el mecanismo que desencadena la aparición de la dependencia al tabaco. Debido a esto, cuando un fumador deja de fumar, aparece el síndrome de abstinencia. La nicotina por tanto, es la responsable de la adicción y el mantenimiento del hábito tabáquico.

También a través de la sangre la nicotina llega al hígado donde se transforma, dando lugar a diferentes compuestos (metabolitos), entre los que destaca la cotinina, que se caracteriza por permanecer durante bastantes horas en el organismo.

La eliminación de la nicotina, se produce fundamentalmente a través de la orina. Tras el parto, durante la lactancia, la nicotina también se elimina a través de la leche materna. Esta circunstancia es muy importante por las posibles consecuencias que puede tener en el recién nacido.

La nicotina produce acciones en diferentes lugares del cuerpo:

• Aparato cardiovascular: La nicotina produce un aumento de la tensión arterial sistólica y diastólica (máxima y mínima), taquicardia (aumento de la frecuencia cardíaca), y arritmias (latidos irregulares del corazón).
• Aparato digestivo: Aumenta la acidez gástrica, provocando en los grandes fumadores gastritis y facilitando la aparición de úlcera de estómago. En personas sensibles favorece el tránsito intestinal por aumento del movimiento intestinal.
• Eleva las concentraciones de glucosa (azúcar) y ácidos grasos en la sangre.