El tabaco es la causa más frecuente de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), término que abarca patologías como la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Las sustancias del humo del tabaco que más intervienen en la aparición de estas enfermedades son las sustancias irritantes.
Bronquitis crónica
En el caso de la bronquitis crónica las sustancias irritantes actúan sobre las células mucosas (productoras de moco), provocando una excesiva producción de moco, que poco a poco va dificultando la respiración. También se afectan las células ciliadas (caracterizadas por tener una especie de filamentos o pestañas que están en continuo movimiento, y cuya misión es movilizar el moco y las pequeñas partículas que puedan entrar a los pulmones a través de la respiración), provocando una parálisis y posterior muerte de los filamentos, dificultándose cada vez mas la expulsión de moco.
La mucosidad no eliminada va quedando retenida obstruyendo cada vez más la luz de los bronquios, provocando tos, que al principio es seca y al cabo de unos años se acompaña de expectoración o esputos.
Con el paso del tiempo la patología bronquial se va haciendo progresivamente más importante, de manera que cada vez se necesita un menor esfuerzo para que el fumador presente fatiga y asfixia.
La bronquitis crónica se caracteriza por tos con expectoración al menos tres meses al año durante más de dos años consecutivos.
Enfisema pulmonar
Se produce por la afectación irreversible de las paredes de los alvéolos (parte final de los bronquios donde se produce el intercambio de gases -oxígeno y monóxido de carbono- en la respiración).
Las paredes de los alveolos se van engrosando, luego pierden elasticidad y por último se destruyen, de manera que las personas con enfisema pulmonar pierden la capacidad de realizar los movimientos respiratorios. La pequeña cantidad de aire que pueden aspirar lo consiguen por los movimientos del diafragma (músculo que separa la cavidad abdominal de la torácica).
El enfisema pulmonar es una enfermedad muy invalidante, de manera que los enfermos que la padecen presentan incapacidad para desarrollar cualquier tipo de actividad, teniendo que llevar, en la mayoría de las ocasiones, una vida de reposo casi absoluto.
El tabaco también se relaciona con un incremento del número y agudeza de las crisis de asma.