El tabaquismo es un factor de riesgo importante de las enfermedades coronarias, de las enfermedades cerebrovasculares y de las enfermedades vasculares periféricas. Es decir que afectan a las arterias del corazón, cerebro y extremidades respectivamente.

La nicotina y el monóxido de carbono son los componentes del tabaco que más influyen en la aparición de estas enfermedades, complementándose los efectos producidos por ambas sustancias.

La nicotina se absorbe fundamentalmente a nivel pulmonar y pasa a la circulación sanguínea de forma inmediata provocando vasoconstricción arterial (disminución del calibre de las arterias), hipertensión arterial (aumento de la tensión arterial), taquicardia (aumento de la frecuencia cardíaca), y arritmias (latidos irregulares del corazón).

El monóxido de carbono (CO) pasa a sangre tras absorberse en los pulmones donde se une a la hemoglobina (partícula que transporta el oxígeno a las diferentes partes del cuerpo) de los glóbulos rojos, provocando la hipoxia (falta de oxigenación) de tejidos y órganos. Cuando la hipoxia se produce en la pared de las arterias, se favorece la formación de depósitos de grasa formando placas de ateroma, y a nivel del corazón todo esto se traduce en la aparición de angina de pecho e infarto de miocardio.

La hipoxia sanguínea, unida al estrechamiento de las arterias por vasoconstricción y / o la existencia de placas de ateroma, producen una disminución de la irrigación del músculo cardiaco (con el consiguiente falta de oxigenación), provocando dolor opresivo en el pecho y dificultad para respirar, características de la angina de pecho. Cuando la obstrucción de las arterias coronarias es total, se produce el infarto de miocardio, es decir la muerte de las células de una zona del músculo cardiaco.

Los efectos perjudiciales a nivel cardiovascular en las personas fumadoras se agudizan cuando realizan un esfuerzo físico, ya que es fácil que se produzca una situación límite en las arterias coronarias y que se produzca la muerte súbita del fumador.

El riesgo de padecer alteraciones cardiovasculares tras abandonar el hábito tabáquico se reduce hasta el 50% en el primer año y se iguala con el riesgo de los no fumadores al cabo de 10-12 años.