¿Qué es un melanoma?  El melanoma es un tipo de cáncer que se origina a partir de unas células de la piel que se llaman melanocitos. Estas células malignizadas se dividen más rápidamente y poseen la capacidad de propagarse por la sangre y la linfa a los ganglios y a otros órganos más alejados (metástasis).

¿El melanoma es un cáncer que aparece exclusivamente en la piel? No. A pesar de que la mayoría de los melanomas se originan en la piel, por ejemplo en la cara, el tronco o en las extremidades, también pueden aparecer en otras  superficies del cuerpo (como la mucosa de la boca, del recto o de la vagina, o la capa coroides de los ojos). Cuando el melanoma comienza en la piel, hablamos de un melanoma cutáneo

¿Existen otros tipo de cáncer de piel (no melanoma)? Sí. Hay otros dos tipos de cánceres cutáneos diferentes al melanoma: el carcinoma basocelular y el carcinoma espinocelular. Estos dos tipos de cáncer de la piel son los más  frecuentes y se suelen curar con tratamientos  locales (criocirugía, radioterapia, escisión simple).

¿Qué causa el melanoma? El principal responsable del melanoma es la radiación ultravioleta, fundamentalmente por exposición inadecuada al sol o a otras fuentes artificiales, como las lámparas bronceadoras de ultravioletas.

¿Tienen mayor riesgo de melanoma las personas de piel muy blanca?  Sí, el color de la piel es importante. Por ejemplo, el riesgo de contraer un melanoma es 20 veces mayor en las personas de raza blanca que en las de raza negra. Dentro de la raza blanca hay diferentes riesgos, en función del fototipo

¿Qué entendemos por fototipo? El fototipo de cada persona depende de la capacidad para broncearse, del  color de la piel, cabellos, y de los ojos. Las personas que se queman con el sol, que nunca se broncean, tienen un fototipo bajo y más riesgo de melanoma. Por otro lado las personas que se broncean siempre, sin quemarse y tienen los ojos y el cabello negro tienen menor riesgo de desarrollar un melanoma.

¿Tengo antecedentes familiares de melanoma. ¿Eso quiere decir que tengo mayor riesgo de presentar un melanoma?.   Sí. Aproximadamente el 10% de las personas con melanoma tienen antecedentes en la familia. Puede ser debido al estilo de vida de la familia, por exposición frecuente al sol o  en otros casos puede ser debido a una mutación genética; por ejemplo las personas con una enfermedad denominada Xeroderma pigmentosum, tienen un defecto en los genes que predispone al melanoma

¿Puede prevenirse el melanoma? Sí, puede prevenirse mediante la exposición limitada a la luz ultravioleta.  Ante la exposición solar hay que seguir unas recomendaciones mínimas: evitar la exposición en las horas centrales del día, utilizar barreras físicas para que el sol no llegue a la piel (sombrillas, sombreros, camisas, gafas de sol  homologadas), utilizar  fotoprotectores solares con filtros de protección UVA y UVB adecuados. Además, es importante que nos observemos periódicamente los lunares o manchas de nuestra piel, y consultar con el médico si se obsevan cambios.

¿Cuáles son los síntomas que da un melanoma? Puede aparecer como un lunar nuevo o como un lunar antiguo que empieza a tener cambios. Se debe consultar al dermatólogo en caso de que un lunar cambie: que sea asimétrico (la mitad de un lunar no es igual que la otra mitad), con bordes estrellados, que cambie de color o que aumente de tamaño. Nunca deberán "afeitarse" las lesiones sospechosas. + información

¿Qué pruebas hay que realizar para diagnosticar un melanoma?.    Tras un examen cuidadoso de la piel y las mucosas por parte de nuestro dermatólogo, la prueba más importante para el diagnóstico es la realización de una biopsia. Consiste en tomar una muestra del lunar sospechoso. Es preferible una biopsia que extirpe la lesión por completo.  Un patólogo lo analizará en un microscopio para determinar si existen células cancerosas. Es posible que haya que realizar otras pruebas (análisis de sangre, TAC, RMN o Gammagrafía osea) para comprobar que el melanoma no se ha diseminado en otros sitios de nuestro organismo (metástasis).

¿Hay diferentes tipos de melanoma? El melanoma puede dividirse en cuatro tipos distintos. El léntigo maligno melanoma aparece sobre todo en piel expuesta al sol, en personas mayores. El melanoma de extensión superficial es el más frecuente y aparece de los 30 a los 50 años. El melanoma nodular,  es el segundo más frecuente, y es el más agresivo; aparece habitualmente en el tronco, cabeza o cuello, en torno a los 50-60 años. Por último el melanoma lentiginoso acro aparece en palmas o plantas, debajo de las uñas o en las mucosas.

¿Todos los melanomas tienen el mismo pronóstico?    No. El pronóstico de cada caso individual dependerá del estadio en el que se encuentre. El estadio del melanoma está en función del espesor y de la afectación de los ganglios Por lo general son de mejor pronóstico aquellos melanomas con muy poco grosor, muy superficiales, que no invaden los tejidos profundos de la piel, ni tampoco los ganglios linfáticos u otros órganos de nuestro cuerpo.

¿Hay más factores que orienten a un mejor pronóstico?.   Por regla general, mujeres jóvenes (por debajo de los 50 años) y que presentan melanoma en las extremidades (sin incluir las manos o los pies), generalmente tienen un mejor pronóstico. Las localizaciones que se asocian con un pronóstico más desfavorable son el cuero cabelludo, las manos y los pies. Son indicadores de peor pronóstico si hubo sangrado o ulceración en el tumor o la  presencia de lesiones satélites.

Me han recomendado extirparme el melanoma ¿es el tratamiento más adecuado?   La cirugía es tratamiento primordial y consiste en la resección del tumor con márgenes libres, que deben de ser entre 0.5 a 2 cm, en función de la profundidad del propio tumor.

¿Qué se entiende por márgenes libres?¿Me tienen que hacer un injerto de piel?   Por márgenes libres se entiende  márgenes de piel sana y normal que rodea los bordes del cáncer. En la mayoría de casos puede realizarse una extirpación en forma de elipse con anestesia local; casi siempre el cierre es directo aunque en ocasiones es  si necesario recurrir a injertos de piel.

¿Debo de operarme también los ganglios linfáticos?   La extirpación de los ganglios linfáticos cercanos al tumor resulta controvertida. Se recomienda realizarla cuando el espesor del tumor primario es grande, por ejemplo mayor 4 mm. En ocasiones se puede realizar el estudio del ganglio centinela. Si este ganglio esta sano, entonces lo más probable es que el resto de ganglios estén sanos, por lo que no se recomienda extirparlos. Si el ganglio centinela es positivo  se debe realizar la extirpación de los ganglios regionales.

¿Qué riesgo tiene la extirpación de los ganglios linfáticos?   La extirpación de los ganglios linfáticos supone un mayor riesgo de complicaciones inmediatas como infección y hemorragia, o complicaciones tardías como el  linfedema. Pregunte a su médico las medidas para prevenir y minimizar el linfedema.

¿Se puede elegir tratamiento?.   Escuche las recomendaciones de sus médicos y decidan conjuntamente cual es la mejor alternativa.

¿Se puede pedir una segunda opinión?.   Cualquiera de los médicos de nuestro país puede asesorarle de cual es el mejor tratamiento. No obstante, todos tenemos derecho a pedir una segunda opinión a otro médico.

En caso de que aparecieran metástasis ¿Existen tratamientos?   En la mayoría de los pacientes con metástasis a distancia de melanoma, el tratamiento debe orientarse a preservar la calidad de vida y a prolongarla en lo posible. Este tratamiento puede ser cirugía, radioterapia o inmunoterapia.

¿Qué papel tiene la cirugía en las metástasis por melanoma?.   Si la metástasis es solitaria se puede intentar extirparla La cirugía también tiene un papel en la paliación de los síntomas que producen estas lesiones.

¿Qué papel tiene la radioterapia en las metástasis del melanoma?.   La radioterapia puede  controlar el dolor y  paliar otros síntomas como los ocasionados en los huesos o en el cerebro.

¿Qué papel tiene la quimioterapia en las metástasis del melanoma?.   En general la quimioterapia como tratamiento único, no es muy eficaz contra el melanoma, a diferencia de otro tipo de tumores. Son más eficaces los tratamientos con inmunoterapia (sola o asociada a quimioterapia)

¿Qué es la inmunoterapia?.   La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que se basa en la estimulación del propio sistema inmunológico del paciente para que sea capaz de reconocer y eliminar las células tumorales.  Este tratamiento se realiza con unas sustancias conocidas como el Interferón-Alfa y la Interleucina 2.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la inmunoterapia?.   Generalmente la inmunoterapia presenta importantes efectos secundarios lo que puede originar que algunos pacientes abandonen el tratamiento. Los efectos secundarios más frecuentes son: cansancio, fiebre, cefalea, dolores musculares, irritabilidad, etc.

Me han extirpado un melanoma ¿Tengo que hacer revisiones médicas?.   Sí, porque a pesar de que se extirpe por completo el tumor, existe riesgo de reaparición del melanoma.  Su médico le recomendará con qué frecuencia debe hacerse el seguimiento. Es importante que el propio paciente se vigile los lunares nuevos o cambios en lunares ya existentes. Recuerde  evitar la exposición al sol, y utilice  protectores solares adecuados a sus características físicas (fototipo), y que contengan filtros frente a los rayos UVA y UVB.