La leucemia linfática crónica (LLC) es una enfermedad hematológica maligna caracterizada por una proliferación de linfocitos maduros en la sangre, médula ósea, ganglios linfáticos y bazo.

Supone el 25-30% de las leucemias del adulto. Es la leucemia más frecuente en el mundo occidental donde predomina la LLC tipo B, mientras que en los países asiáticos es más frecuente la tipo T, esta última de peor pronóstico.

La edad media de diagnóstico es de 60 años. Es ligeramente más prevalente en hombres que en mujeres. Un tercio de los pacientes al diagnóstico tienes menos de 55 años.

En Europa la incidencia es de 3/100.000 hab/año.

La célula tumoral predominante es el linfocito maduro, lo que llamamos “proliferación monoclonal”. Las células neoplásicas linfoides en la LLC-B expresan en su superficie una serie de antígenos que se pueden detectar por técnicas de citometría de flujo, que nos permite identificar las distintas enfermedades hemátológicas en el laboratorio.

Típicamente las células de la LLC muestran unos marcadores característicos como son: CD5,  CD19, CD23, CD79b, junto a otros menos específicos como son CD20 e IgS Kappa o Lambda.

La presencia de marcadores aberrantes como la expresión de CD38, confieren un pronóstico adverso a esta enfermedad.

Las células de extirpe B muestran positividad para las proteínas CD19, CD20, CD21, CD23 y CD79b.

Se ha detectado la presencia de proteínas intracelulares que tienen un valor pronóstico negativo(como en el gen ZAP-70). Este y otros marcadores de la enfermedad permiten estratificar a los pacientes en grupos de riesgo a la hora de seleccionar las opciones de tratamiento.

Las técnicas citogenéticas convencionales no muestran alteraciones en más del 50 por ciento de los pacientes.

Por métodos más complejos como la hibridación "in situ" se detectan anomalías citogenéticas hasta en el 85 por ciento de los pacientes, las más frecuentes son:

• Del 13q (delección del cromosoma 13) que confiere buen pronóstico
• Trisomía 12: valor pronóstico intermedio
• Del 11 q: relacionado gen  ATM: pronóstico adverso
• Alteraciones del cromosoma 17: condicionado por la mutación del gen p53. Es la alteración citogenética del pronostico mas adverso, confiere resistencia a fármacos tan activos en la LLC-B como la Fludarabina.
• Ausencia de hipermutación variable (Ig Vh): se relaciona con grupos de menor supervivencia.
• También se han identificado aberraciones genéticas, como la delección del brazo largo del cromosoma 13 (13q) en el 55% de los pacientes, delección en el brazo largo del cromosoma 11 (11q) en el 18% de los casos, trisomía del cromosoma 12 en el 16% y, más raramente delección del brazo corto del cromosoma 17 (17p) en el 7% de los pacientes.

La delección del 17p es la anormalidad genética de peor pronóstico, con una supervivencia inferior a 36 meses, mientras que en un paciente con cariotipo normal o con delección 13q la mediana de supervivencia es mayor de 10 años.