Para poder determinar el tratamiento más adecuado del cáncer de nasofaringe es importante conocer en qué fase se encuentra el tumor.
El sistema que con mayor frecuencia se emplea para su clasificación es el TNM. Estas siglas hacen referencia a tres aspectos del cáncer: la T se refiere al tamaño del tumor, la N a la afectación de los ganglios linfáticos y la M a la afectación o no de otros órganos (metástasis).
Tamaño del tumor (T):
T1: El tumor está localizado exclusivamente en nasofaringe
T2: El tumor se extiende a la orofaringe (parte posterior de la garganta) o a la cavidad nasal con o sin afectación de otros tejidos próximos.
T3: El tumor invade hueso o senos paranasales (cavidades situadas a ambos lados de las fosas nasales).
T4: El tumor se extiende al interior del cráneo y/o afecta a nervios craneales, hipofaringe (por debajo de la orofaringe) o a la órbita.
Afectación de ganglios linfáticos (N):
N0: No existe afectación de los ganglios linfáticos regionales (del cuello)
N1: Afectación ganglionar, de un único lado del cuello, menor o igual a 6 cm. de diámetro máximo.
N2: Afectación de ambos lados del cuello, el diámetro máximo de los ganglios es igual o menor a 6 cm.
N3: Ganglios de más de 6 cm de diámetro o afectación de la cadena ganglionar supraclavicular (por encima de la clavícula)
Afectación de otros órganos (M):
M0: No existe afectación
M1: Afectación de otros órganos a distancia (metástasis)
En función de estos aspectos, el cáncer de nasofaringe se agrupa en las siguientes etapas o estadios:
Estadio I: el tumor se encuentra localizado en la nasofaringe
Estadio IIA: El tumor se ha extendido a la orofaringe o a la cavidad nasal o a ambas.
Estadio IIB: El tumor está localizado en la nasofaringe y se ha diseminado a los ganglios de un lado del cuello.
Estadio III: El tumor está localizado en la nasofaringe o se ha extendido a la orofaringe y/o fosas nasales y se ha diseminado a los ganglios de ambos lados del cuello o el tumor ha alcanzado los huesos adyacentes o los senos paranasales con o sin afectación de uno o ambos lados del cuello.
Estadio IVA: El tumor se ha diseminado a otras zonas de la cabeza (órbita, hipofaringe, intracraneal)
Estadio IVB: el tumor se ha extendido a los ganglios linfáticos supraclaviculares (por encima de las clavículas) o los ganglios afectados miden más de 6 cm de diámetro.
Estadio IVC: el tumor se ha diseminado a otros órganos (metástasis a distancia)