¿Qué es cáncer de pulmón?
El proceso de crecimiento de las células normales que forman los distintos órganos, está regulado por una serie de mecanismos que indican a la célula, tras un período estable, cuando debe empezar a dividirse. Estos mecanismos pueden alterarse provocando que una célula y sus descendientes inicien una división incontrolada invadiendo los tejidos cercanos u otros órganos más alejados.
Cuando esta alteración aparece en el pulmón o en el árbol bronquial hablamos de cáncer de pulmón o broncopulmonar.
Una de las características de este cáncer es la facilidad con la que las células tumorales pueden desprenderse y propagarse a otras partes del cuerpo dando lugar a metástasis.
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¿Cuál es la causa del cáncer de pulmón?
La mayoría de los cánceres de pulmón están causados por el humo del tabaco. Otros factores que pueden favorecer el desarrollo de este cáncer son la inhalación de sustancias químicas como asbesto, arsénico e hidrocarburos.
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¿Quién tiene mayor riesgo?
Sin lugar a duda los fumadores. El número de cigarrillos fumados al día, el número de inhalaciones en cada cigarrillo, la antigüedad del hábito y el tipo de tabaco consumido influyen en el riesgo de aparición de este cáncer. Fumar cigarrillos con bajo contenido en nicotina y alquitrán no reduce el riesgo de cáncer de pulmón.
En un mundo ideal, en el que no existiera el tabaco, el cáncer de pulmón sería una enfermedad excepcionalmente rara.
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¿Qué puedo hacer para prevenir el cáncer de pulmón?
La mejor manera de prevenir el cáncer de pulmón es no empezar a fumar, o dejarlo cuanto antes si ya es fumador. Nunca es tarde, siempre se gana, tanto usted como sus seres queridos. Trasmita a sus compañeros de trabajo el beneficio que supone para la salud el desempeñar sus actividades laborales en un ambiente libre de humo de tabaco.
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¿Hay diferentes tipos de cáncer de pulmón?
Hay cuatro tipos de cáncer de pulmón: carcinoma de células pequeñas, carcinoma de células escamosas, carcinoma de células grandes y adenocarcinoma. El tabaco se relaciona sobretodo con los tres primeros.
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¿Cuáles son los síntomas del cáncer de pulmón?
Los síntomas del cáncer de pulmón dependen fundamentalmente de la localización y extensión del tumor.
En general las fases precoces de la enfermedad no dan lugar a ningún tipo de síntoma o estos son inespecíficos. Cuando la enfermedad progresa uno de los síntomas más frecuentes es la aparición o exacerbación de la tos previamente existente, que en ocasiones puede asociarse con la presencia de esputos sanguinolentos. Otro síntoma es el dolor constante en el pecho, la disnea o falta de aire, la pérdida de apetito, la pérdida inexplicable de peso o infecciones respiratorias repetidas.
Sin embargo ninguno de estos síntomas es signo definitivo de un cáncer de pulmón, la mayoría pueden aparecer en otras enfermedades respiratorias. En caso de que presente alguno de estos síntomas debe acudir a su médico para que realice el diagnóstico y tratamiento indicado.
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¿Cómo se diagnóstica el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón comienza a estudiarse cuando aparece alguna imagen sospechosa en los estudios radiológicos convencionales (Radiografía de tórax). No obstante, la prueba diagnóstica más específica es la broncoscopia, que consiste en la exploración de los pulmones mediante un fino tubo que se introduce por la vía aérea. Esta prueba permite obtener una muestra del tumor (biopsia) y posteriormente estudiarla y analizarla al microscopio, para llegar a un diagnóstico definitivo.
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¿Qué significan los estadios en el cáncer de pulmón?
La clasificación del cáncer de pulmón en diferentes estadios hace referencia a la extensión del tumor en el organismo, y servirá para diseñar el tratamiento más adecuado para cada uno de ellos.
Estadio I: el tumor está confinado en el pulmón y rodeado de tejido pulmonar sano.
Estadio II: el tumor puede afectar a la pleura que rodea al pulmón o a los ganglios linfáticos cercanos.
Estadio III: el cáncer puede invadir la pared torácica, el diafragma, el corazón, el esófago, las vértebras o los ganglios linfáticos mas alejados. Este estadio se suele subdividir en IIIA que en determinados casos se trata con cirugía, y en IIIB en el que el tumor no se puede operar.
Estadio IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos del cuerpo, por ejemplo al hígado, a las glándulas adrenales(glándulas situadas encima de los riñones), a los huesos o al cerebro.
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¿Cómo se trata el cáncer de pulmón?
El tratamiento del cáncer de pulmón depende de varios factores, como el tipo de tumor, de su localización y de su extensión, así como de las condiciones del propio paciente. Los tratamientos más frecuentemente empleados son la cirugía (siempre que sea posible) la radioterapia y la quimioterapia.
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¿Son eficaces los tratamientos en el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón es uno de los tumores más agresivos. El porcentaje de curación depende del tipo de tumor, del estadio, del estado general del paciente, y de la posibilidad de realizar una intervención quirúrgica para poder extirpar todo el tumor.
¿Cómo se realiza la cirugía?
La cirugía del cáncer de pulmón la realizan médicos especialistas en cirugía torácica, en unidades quirúrgicas muy especializadas, llamadas Unidades de Cirugía Torácica. Existen varios tipos de técnicas quirúrgicas en función del estadio del tumor y de las condiciones generales del paciente. Estas operaciones van desde la extirpación del tumor con una pequeña parte del pulmón (segmentectomía), hasta la amputación de un pulmón entero (neumonectomía). Independientemente de la técnica empleada, siempre es necesario extirpar los ganglios linfáticos de alrededor.
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¿Qué me espera después de la cirugía?
Una vez que el paciente ya no precisa de los cuidados intensivos que se administran tras una intervención quirúrgica por cáncer de pulmón, debe comenzar con los ejercicios de fisioterapia respiratoria y con oxigenoterapia para poder recuperarse progresivamente. Esta recuperación puede llevar varios meses, y puede verse dificultada si el paciente continúa fumando. Posteriormente, sus médicos le realizarán los controles necesarios para hacer un seguimiento óptimo de la enfermedad.
¿Cuándo es necesaria la radioterapia?
Generalmente, la radioterapia está indicada cuando el tumor no se puede operar y es necesario administrar un tratamiento localizado para poder controlar la enfermedad.
La radioterapia se puede utilizar como tratamiento paliativo para controlar los síntomas y las complicaciones que provoca el tumor en el pulmón y/o en otros órganos (dolor, hemorragia, compresión de la médula ósea, evita fracturas patológicas de los huesos, etc).
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¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia?
Aunque es poco frecuente con las técnicas actuales, la radiación puede provocar una irritación de la piel en la zona de tratamiento. A las dos o tres semanas de iniciar el tratamiento se puede observar un enrojecimiento de la misma (eritema). Según avanza el tratamiento, ése área de la piel va adquiriendo una coloración más pigmentada y oscura.
Otros efectos de la radiación son las alteraciones de la mucosa del esófago (esofagitis). Esta inflamación de la mucosa se traduce, clínicamente a las 2-3 semanas de iniciar el tratamiento, en una dificultad para tragar determinados alimentos, fundamentalmente sólidos. Asimismo puede incrementarse o aparecer tos seca y una ligera dificultad respiratoria.
Una vez finalizado el tratamiento con radioterapia estos efectos secundarios desaparecerán progresivamente con el tiempo.
¿Cuándo es necesaria la quimioterapia?
La quimioterapia se utiliza en las siguientes situaciones:
Como complemento tras la cirugía en los estadios I y II (quimioterapia adyuvante).
Como primer tratamiento cuando el tumor no se puede operar. El objetivo es reducir el tumor para intentar operarlo tras la quimioterapia, por ejemplo en estadios III (quimioterapia neoadyuvante).
Como tratamiento paliativo, para mejorar los síntomas del cáncer de pulmón en el estadio IV (Quimioterapia paliativa).
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¿Qué efectos secundarios tiene la quimioterapia? ¿Cuánto tiempo duran?
Los medicamentos usados en la quimioterapia suelen producir efectos secundarios como pérdida temporal del pelo, lesiones en la boca, náuseas, anemia, riesgo de sangrado, riesgo de infecciones, etc. Estos efectos secundarios desparecen al finalizar la quimioterapia.
¿Tiene importancia la fiebre cuando se está recibiendo tratamiento de quimioterapia?
Efectivamente, la quimioterapia afecta a la médula ósea (tejido esponjoso situado en el interior de algunos huesos, que se encarga de la producción de las células de la sangre) por lo que puede disminuir el número de leucocitos (células que nos defienden de las infecciones), favoreciéndose la aparición de cuadros infecciosos más severos que en la población con niveles de leucocitos normales. La fiebre es un signo de alarma que tiene el organismo para avisarnos de que se puede estar desarrollando un proceso infeccioso secundario una disminución de las defensas. En caso de estar con quimioterapia y tener más de 38ºC de temperatura debe de acudir a su Oncólogo Médico o al Servicio de Urgencias, para diagnóstico y tratamiento.
¿Qué fármacos se administran en la quimioterapia?
Hay muchas clases de fármacos que actúan frente al cáncer de pulmón. Los más frecuentes son cisplatino, carboplatino, gemcitabina, vinorelbina, etoposido, paclitaxel y docetaxel.
¿Qué ocurre si el cáncer vuelve a aparecer?
Las recurrencia del cáncer de pulmón es muy difícil de tratar; en esta situación debe hablar con su oncólogo sobre las distintas posibilidades de tratamiento. Dependiendo del lugar de reaparición del tumor su médico le orientará sobre la terapia más idónea, que puede consistir en cirugía, radioterapia, quimioterapia, o tratamientos experimentales en el contexto de ensayos clínicos.