Para poder emitir un juicio sobre el pronóstico del enfermo y determinar el tratamiento más adecuado, es importante clasificar el tumor, es decir, determinar en qué fase se encuentra.

El sistema que con mayor frecuencia se emplea para su clasificación es el TNM. Estas siglas hacen referencia a tres aspectos del cáncer: la T se refiere al tamaño y localización del tumor, la N a la afectación de los ganglios linfáticos y la M a la afectación o no de otros órganos.

En función de estos aspectos, los cánceres de pulmón no microcíticos se agrupan en las siguientes etapas o estadios:

Estadio 0 o carcinoma in situ: es la fase más temprana del cáncer de pulmón. Las células tumorales se encuentran situadas en el lugar donde se ha originado. No afecta a ganglios linfáticos regionales. No existen metástasis a distancia.

Estadio I: asienta generalmente en los bronquios pero no afecta a estructuras torácicas vitales, ni ganglios linfáticos regionales. No existen metástasis a distancia.

Estadio II: sus características son similares a las del estadio I, pero sí están afectados los ganglios linfáticos más próximos al tumor. En ningún caso hay metástasis a distancia.

Estadio III:  el tumor puede invadir pared torácica, diafragma (músculo que separa tórax de abdomen) o estructuras localizadas en mediastino. También pueden estar afectados los ganglios del mediastino o los supraclaviculares (encima de las clavículas).

Estadio IV: el cáncer se ha diseminado afectando a otros órganos como el hueso, sistema nervioso central (cerebro), hígado, glándulas suprarrenales o a ganglios linfáticos alejados de la zona del tumor.

En el caso de los carcinomas microcíticos, la clasificación utilizada es:

• Enfermedad limitada: cuando el tumor afecta a un hemitórax y ganglios linfáticos regionales (mediastínicos, hiliares y supraclaviculares del mismo lado).
• Enfermedad diseminada: cuando la enfermedad sobrepasa estos limites, es decir, afecta al hemitórax contrario, y a otros órganos como el hueso, cerebro, hígado, glándulas suprarrenales o a ganglios linfáticos alejados de la zona del tumor.

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