Para determinar el tratamiento más adecuado para cada caso de cáncer de páncreas, es importante clasificar el tumor y  determinar en qué fase se encuentra.

El sistema que con mayor frecuencia se emplea para su clasificación es el TNM. Estas siglas hacen referencia a tres aspectos del cáncer: la T se refiere al tamaño del tumor, la N a la afectación de los ganglios linfáticos y la M a la afectación o no de otros órganos.

En función de estos aspectos, la enfermedad se agrupa en las siguientes etapas o estadios:

• Estadio I: el tumor afecta sólo al páncreas.
• Estadio II: el tumor afecta al duodeno o a la vesícula biliar, pero no a ganglios linfáticos.
• Estadio III: en esta etapa el tumor afecta  alos ganglios linfáticos independientemente de su tamaño.
• Estadio IV: el cáncer se ha diseminado afectando a otros órganos como estómago, colon, hígado o más infrecuentemente pulmón.

Esta clasificación puede simplificarse en función de las posibilidades de extracción quirúrgica del tumor:

• Estadio local: el tumor es potencialmente curable con cirugía.
• Estadio locorregional: la invasión de grandes vasos o la afectación de los ganglios impiden la cirugía, por lo que es preciso aplicar otras modalidades de tratamiento como la quimioterapia y/o radioterapia.
• Estadio diseminado o metastásico: al existir afectación de otros órganos alejados del tumor no está indicada la cirugía y se debe plantear otro tipo de tratamiento, que variará en función del estado del paciente. 

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