Nuestro organismo está constituido por tejidos y estos a su vez por un conjunto de células, que se dividen de forma regular con el fin de reemplazar a las ya envejecidas o muertas y mantener así la integridad y el correcto funcionamiento.

Este proceso está regulado por una serie de mecanismos que indican a la célula cuando comenzar a dividirse y cuando permanecer estable.
Cuando estos mecanismos se alteran en una célula, ésta y sus descendientes inician una división incontrolada que con el tiempo dará lugar a un tumor o nódulo.

Si estas células además de crecer sin control adquieren la facultad de invadir tejidos y órganos de alrededor (infiltración), y de trasladarse y proliferar en otras partes del organismo (metástasis) se denomina tumor maligno, que es a lo que llamamos cáncer.

Cuando las células tumorales, con capacidad de invadir los tejidos sanos de alrededor y de alcanzar órganos alejados e implantarse en ellos, están ubicadas en el esófago, hablamos de cáncer de esófago.

La mayoría de los cánceres de esófago ocurren en su tercio inferior y en la zona de unión con el estómago (unión gastro-esofágica). Menos frecuentemente aparece en las porciones altas del conducto.

Este tumor maligno, puede crecer de tres maneras:

Crecimiento local: el crecimiento local se produce por invasión en profundidad a través de la pared esofágica (de dentro a fuera). Puede afectar a los órganos de alrededor, que serán diferentes en función de la localización del tumor en el esófago (tercio superior, medio o inferior).

Diseminación linfática: el esófago posee una rica red de vasos linfáticos que permiten el drenaje de la linfa a múltiples regiones ganglionares. Los tumores de tercio superior drenan a los ganglios del cuello, a nivel supraclavicular (por encima de las clavículas), en cadenas ganglionares del mediastino (zona anatómica situada entre los dos pulmones, donde se encuentran estructuras tan importantes como el corazón, la tráquea, el esófago, y los grandes vasos).

Los tumores del tercio medio e inferior drenan, preferiblemente, a ganglios localizados a lo largo de todo el mediastino, así como a los gástricos y hepáticos.

Diseminación hematógena: esta diseminación se realiza a través de los vasos sanguíneos, preferentemente, hacia el hígado y los pulmones.

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