Las formas más comunes de cáncer de esófago reciben nombres que dependen del tipo de célula del que se derivan:

La mucosa del esófago está formada por células planas llamadas escamosas, por lo que el tumor derivado de ellas se denominará carcinoma escamoso o epidermoide (estas células recuerdan a las de la piel o epidermis). Es el tipo de cáncer más frecuente en esta localización.

En el esófago de Barrett la mucosa se cambia por otra de tipo glandular o adenoide por lo que el tumor derivado de dichas células se denomina adenocarcinoma. Ocurre en el tercio inferior del esófago, y siempre es necesario que exista previamente esa alteración de la mucosa.

Aunque mas raramente, la pared esofágica puede ser asiento de tumores no epiteliales (carcinomas). El tumor más frecuente de este grupo es el que procede del estroma (GIST), que tiene un comportamiento variable (potencialmente maligno).

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