Para poder determinar el tratamiento más adecuado para el cáncer de esófago, es importante clasificar el tumor, es decir, determinar en qué fase se encuentra.

El sistema que con mayor frecuencia se emplea para su clasificación es el TNM. Estas siglas hacen referencia a tres aspectos del cáncer: la T se refiere al tamaño del mismo, la N a la afectación de los ganglios linfáticos y la M a la afectación o no de otros órganos.

En función de estos aspectos, el cáncer de esófago se agrupa en las siguientes etapas o estadios.

Estadio 0 o carcinoma in situ: es la fase más temprana del cáncer de esófago. Las células tumorales se encuentran situadas en la parte más superficial de la mucosa y en ningún caso la traspasan. No afecta a ganglios linfáticos.

Estadio I: el tumor afecta a toda la mucosa y puede haber alcanzado la submucosa (zona situada entre la mucosa y la capa muscular del esófago). En esta etapa el cáncer no infiltra los ganglios linfáticos ni ningún otro órgano.

Estadio II: el tumor invade toda la pared del esófago. En algunas ocasiones el tumor puede afectar a los ganglios linfáticos más próximos.

Estadio III: el cáncer ha atravesado toda la pared del esófago, afecta a los ganglios más cercanos y puede infiltrar estructuras próximas.

Estadio IV: el cáncer se ha diseminado afectando a otros órganos como el pulmón, hígado, huesos o  ganglios linfáticos alejados de la zona del tumor.

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