Un factor de riesgo para un cáncer es cualquier agente que incrementa el riesgo de padecer dicho tumor, es decir, la persona expuesta a este factor posee más probabilidades de desarrollar la lesión maligna.

Es importante destacar que no toda persona expuesta a un factor de riesgo desarrollará un cáncer.

En la actualidad, se conocen factores que parece que poseen un papel más o menos importante en el desarrollo del cáncer de cuello de útero. Entre ellos destacan:

Factores sexuales: la precocidad en el inicio de las relaciones sexuales y la promiscuidad sexual aumenta  el riesgo de cáncer de cérvix. Probablemente, en relación con la mayor frecuencia de infecciones.

Infección por el virus papiloma humano (VPH): es la causa más importante en el desarrollo de un cáncer de cérvix.

El grupo de los  virus papiloma está constituido por más de 100 tipos. Estos pueden causar verrugas o papilomas. Existen algunos tipos de virus papiloma denominados de alto riesgo que infectan los genitales tanto masculinos como femeninos como el VPH 16, 18, 45, 56 y otros, que pueden causar cáncer en el cuello del útero. Estos virus se transmiten de persona a persona durante las relaciones sexuales.

Actualmente, no existe un tratamiento eficaz para la infección por estos virus. Sin embargo, las verrugas, papilomas o cualquier crecimiento anormal causado por estos virus puede ser tratado eficazmente, con lo que se disminuye el riesgo de cáncer.

Es importante resaltar que la mayoría de las mujeres con infección por VPH no desarrollarán un cáncer de cérvix. Generalmente la infección desaparece sin ningún tratamiento, gracias a que el sistema inmune de la mujer ha sido capaz de destruir los virus.

La infección por VPH puede estar presente durante años sin causar ningún síntoma. Estudios actuales revelan que el preservativo no protege frente a este tipo de infección. Esto es debido a que el virus del papiloma puede estar presente en la piel del área genital que no puede cubrir el preservativo (es fundamental a la hora la prevención de otras enfermedades de transmisión sexual como el SIDA).

Virus de la inmunodeficiencia humana (SIDA): las mujeres infectadas por este virus son más propensas a desarrollar un cáncer de cérvix, ya que al tener su sistema inmune dañado, no son capaces de destruir el virus papiloma humano.

Otras enfermedades de transmisión sexual: parece que  la infección por el virus del herpes genital puede incrementar el riesgo de este cáncer.

Tabaquismo: las mujeres fumadoras poseen dos veces más riesgo de desarrollar cáncer de cérvix que las no fumadoras.

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