Las plantas, los insectos, los roedores, el moho, las algas, las bacterias, etc, forman parte de la naturaleza y pueden causar plagas.
Las plagas causan grandes daños a los cultivos y transmiten enfermedades. Están presentes en las cosechas y en lugares más cercanos, como por ejemplo nuestras cocinas o nuestros jardines.
Los pesticidas son sustancias que se usan para prevenir y erradicar estas plagas; se encargan de eliminar bacterias, hongos, ácaros, roedores, gusanos, bacterias o virus que amenazan las cosechas: por eso son necesarios en nuestra sociedad.
Los pesticidas pueden ser químicos o un agente biológico (por ejemplo virus o bacterias usados para erradicar insectos de plantas o de animales). Son las únicas sustancias potencialmente dañinas para el ser humano, que propongan deliberadamente en el medio ambiente.
El uso de pesticidas no es algo nuevo. Empezaron a utilizarse, hace más de 2500 años, y han ido evolucionando a lo largo de los años, desde sulfuros, tóxicos como el arsénico, mercurio o plomo, hasta el famoso DDT (que está prohibido en muchos países).
En las últimas décadas, se han ido incorporando de manera muy extensa, el uso de estos pesticidas en labores agrícolas y de salud pública, a la vez que se ha ido regulando de forma exhaustiva su uso. En la actualidad se usan 2.5 millones de toneladas de pesticidas industriales al año en el mundo.
El mayor problema de los pesticidas es que pueden ser venenosos para el ser humano.
La toxicidad de los pesticidas depende de la familia a la que pertenece, aunque por regla general, los más tóxicos suelen ser los compuestos más antiguos.
Los efectos perjudiciales de los pesticidas se dan en las personas con mayor exposición a éstos, por ejemplo se ha asociado mayor riesgo de linfomas entre personas que manipulan pesticidas como los agricultores, sin embargo también pueden ser dañinos para la población general particularmente si estas sustancias no son eliminadas del entorno.
En la actualidad se utilizan los pesticidas organofosfatados, en vez de los pesticidas organoclorados. La razón es que éstos últimos dañan más el medio ambiente, por que pueden persistir durante muchos años sin ser destruidos, como por ejemplo el DDT. La persistencia de estos productos en nuestros campos puede producir problemas en la salud, por ejemplo en el sistema nervioso.
También se ha postulado que puede existir una remota relación entre la actividad estrogénica inducida por pesticidas organoclorados y el riesgo de padecer cáncer de mama.
Por su parte, los pesticidas organofosfatados son menos dañinos para el medio ambiente, sin embargo son más tóxicos. Éstos pueden causar problemas agudos, como por ejemplo nauseas, mareos, cefalea, erupción, molestias abdominales, etc. Incluso estos insecticidas con organofosfatos pueden causar enfermedades crónicas, como problemas dermatológicos, enfermedades respiratorias, depresión, abortos o algunos tipos de cáncer.
Se ha descrito mayor riesgo a presentar algunos tipos de tumores con estos pesticidas, como por ejemplo el Linfoma No-Hodgkin, leucemias, mieloma múltiple, algunos tipos de sarcomas de partes blandas, e incluso se asociado con un mayor riesgo de padecer cáncer de próstata; otros tipos de tumores tienen una asociación mucho más débil o inexistente.
Por estas razones en la mayoría de los países, como en España, hay una legislación muy detallada para el uso de estos productos; las leyes sanitarias exigen conocer con exactitud los potenciales efectos tóxicos de cualquier sustancia antes de que se autorice su comercialización.
Las autoridades sanitarias aprobarán el uso de un determinado pesticida, una vez que se conoce la seguridad del mismo.
Además, posteriormente hay una vigilancia estrecha de las personas expuestas a estos pesticidas, como los trabajadores en fumigación. Asimismo, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria supervisa la calidad y seguridad de los alimentos que consumimos.
BIBLIOGRAFIA
• Maroni M. Risk assessment and management of occupational exposure to pesticides in agriculture. Med Lav. 2006;97:430
• Dreiher J. Non-Hodgkin lymphoma and pesticide exposure: 25 years of research. Acta Haematol. 2006;116:153
• McCauley LA. Studying health outcomes in farmworker populations exposed to pesticides. Environ Health Perspect. 2006;114:953
• Daniels JL. Pesticides and childhood cancers.Environ Health Perspect. 1997;105:1068
• Alavanja MC Health effects of chronic pesticide exposure: cancer and neurotoxicity. Annu Rev Public Health. 2004;25:155
• Jaga K. Sources of exposure to and public health implications of organophosphate pesticides. Pan Am J Public Health . 2003; 14:17
• Van Maele-Fabry G. Occupation related pesticide exposure and cancer of the prostate: a meta-analysis. Occupational and Environmental Medicine. 2003;60: 634