La piel es el órgano más grande del cuerpo cuya misión principal es la de  protegernos de la temperatura, del sol, de las heridas y de las  infecciones. Por debajo de la piel más externa, epidermis, existe una capa de células denominadas: melanocitos. Producen melanina que es el pigmento que da color a la piel: cuando  tomamos el sol, los melanocitos producen más pigmento, con lo cual la piel se broncea y se oscurece. El melanoma es enfermedad en la que se producen células cancerosas a partir de estos melanocitos.

El principal responsable del melanoma es la radiación ultravioleta, fundamentalmente por exposición inadecuada al Sol o a otras fuentes artificiales, como las lámparas bronceadoras de ultravioletas.
El color de la piel es importante para determinar el riesgo de melanoma. Por ejemplo, el riesgo de contraer un melanoma es 20 veces mayor en las personas de raza blanca que en las de raza negra.

Las diferencias en el color de la piel se deben a un gen denominado receptor de melanocortina 1 (gen MC1R).  Cada uno de nosotros tenemos dos copias del gen MC1R, una por cada uno de nuestros progenitores; a su vez estas copias puedes ser originales o variantes de la original. Estas variantes pueden ser las causantes de diferentes tipos de piel o de cabello.  Se ha identificado que este gen hereditario se asocia a un mayor riesgo de melanoma incluso con poca exposición al sol. 

Esto se sabe gracias a un estudio realizado en enfermos con melanoma. Se observó que los enfermos que tuvieron poca exposición al sol portaban, con mayor probabilidad, una variante del gen MC1R. Puede ser debido a que las células de estas personas reaccionan en exceso a la luz ultravioleta, generando mutaciones que inducen al desarrollo de un melanoma. Los avances en el conocimiento del desarrollo de los tumores llevarán a implementar medidas preventivas y terapéuticas en las personas con mayor riesgo.

Dr. García-Sáenz.

Referencia:
Landi MT y cols. MC1R Germline Variants Confer Risk for BRAF-Mutant Melanoma. Science. 2006